三纲五常的概念最早出现于汉朝。

三纲指君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。

三纲理论体现了法家的君本位思想，最早见于《韩非子·忠孝篇》。韩非子在此篇中称：“臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱。此天下之常道也。”五常则是指儒家的仁、义、礼、智、信。至汉代，董仲舒将儒家的民本位思想改造为法家的君本位，继承了法家的三纲理论。详见《春秋繁露》一书，即通过上定名份来教化天下，以维护社会的伦理纲常、政治制度。被法家化改造之后的儒家被成为“内法外儒”。

三纲、五常由董仲舒，到班固时期给固化了，南宋的朱熹给连起来变成三纲五常，三纲五常和名教观念起到了一定的维护社会秩序、规范人际关系的作用。